大名鼎鼎的奥陌陌（Oumuamua）是我们已知的第一个星际天体 图源：NASA

是时候聊聊3I/Atlas了！

继2017年的奥陌陌、2019年的2I/鲍里索夫之后，2025年7月1日发现的彗星3I/Atlas，是人类已知的第三个星际访客，也是体积最大的一个。根据8月20日的观测数据显示，其慧核直径的上限为5.6公里。

通过模拟其轨迹，研究人员发现3I/Atlas是从人马座方向逐渐接近我们太阳系的，初步估计它可能有70多亿年的历史，比太阳系诞生还早近三十亿年。

哈勃望远镜于7月21日拍摄到这幅星际彗星3I/ATLAS的清晰图像，当时它距地球4.46亿公里

图源：NASA

预计于明天（10月29日），这颗古老的彗星将抵达距太阳约1.4个天文单位（约合2.1亿公里）的近日点，位于火星轨道内。

在太阳引力的加速下，其轨道速度将从刚发现时61.3公里/秒（位于木星轨道内）的攀升至约68公里/秒。

这个速度有多快？想象一下，如果你坐上这颗古老的彗星，仅需18秒左右，就能从北京“嗖！”一下瞬移到上海。

作为一个短暂的过客，经过近日点后，3I/Atlas就会快速离开太阳系，在不到三年时间内到达海王星轨道，然后继续飞入浩瀚的星际空间。

星际彗星什么样？

先让我们来一睹3I/Atlas的芳容。

3I/Atlas模拟图 图源：NASA

看到上图，你可能会有点奇怪，这“大土豆”或者“脏雪球”的造型好像和奥陌陌相差甚远——其实这才是彗星最常见的样子，而奥陌陌那样像一根光秃秃雪茄的形态，反而属于不同寻常的特例（奥陌陌到底是彗星还是小行星存在争议）。

在星际访客们来临之前，我们认识的所有彗星都来自太阳系本身。它们是绕太阳运行的一种质量较小的天体。天文学家认为它们起源于太阳系外围的柯伊伯带和奥尔特云，特别是后者——此星云是一个巨大的冰库。

2019年，NASA的“新视野”号探测器就曾在柯伊伯带拍摄到了一个可爱的“雪人”小行星

图源：NASA

彗星的核心是一个由冰、岩石和尘埃混合的固态彗核。在远离太阳时，它只是一个寂静的冰封天体。然而，当它逐渐靠近太阳，太阳的热量会“唤醒”它，使其内部的冰等物质剧烈蒸发。这些喷流将尘埃一同带离表面，在彗核周围孕育出一个巨大而稀薄的大气层，这便是彗发。此时，彗星才展现出我们熟悉的外观。

紧接着，太阳的力量开始“雕刻”它：太阳辐射压力将尘埃推成一条弯曲的尘埃尾；而太阳风则与彗发气体相互作用，吹出一条笔直、狭长的离子尾。这两条都背离太阳的壮观彗尾，便是我们在夜空中看到的“长长的尾巴”。

慧核、慧发和慧尾（白色为尘埃尾、蓝色为离子尾） 图源：astronomy.com

太阳系内的彗星主要分为两类：短周期彗星与长周期彗星。短周期彗星公转一周通常不超过200年，其中“冠军”恩克彗星仅需约3.3年；而长周期彗星的旅程则漫长得多，动辄数千年，甚至可达数百万年。

这两者都被太阳的引力所束缚，沿着高度拉长的椭圆轨道运行。这意味着在理论上，它们会一次次地回归内太阳系，如同周期性的访客。