英国橄榄球队莱斯特老虎队（Leicester Tigers）在2019年的英超联赛中排名垫底，差一点就降级了。就在那时，俱乐部开始使用人工智能来评估球员的表现，并模拟不同的行动会如何影响俱乐部的获胜概率。
自此以后，就没有回头路可走了。在伦敦体育数据公司Prospect及其子公司Oval开发的人工智能工具的帮助下，该队赢得了2022年的英超联赛，在其他13支球队中名列榜首。
在板球、足球和其他体育项目中取得的类似成功表明，人工智能在改变我们对体育的认知方面具有强大的力量。
这项技术应用广泛，包括帮助俱乐部物色球员、分析他们的表现，以及以过去被认为过于复杂的方式制定对抗对手的战术。它还为球迷和球队之间的互动提供了新机会，迎合了人们对体育日益增长的兴趣。
总部位于瓦伦西亚的咨询公司N3XT Sports的首席信息官莫塔西姆·埃尔·巴瓦布（Motasem El Bawab）在接受《财富》杂志采访时表示：“人工智能为体育产业提供了新机会，使其球迷和运动员数据商品化，加深对客户和利益相关者的了解，并使其品牌对投资者更具吸引力。”
言外之意是什么？人工智能对球迷兴趣、球队表现和体育整体竞争力的影响可能会提升体育俱乐部的价值。
据德意志银行（Deutsche Bank）分析师称，体育并购和投资交易的价值在短短4年内飙升了8倍，达到约370亿美元。体育吸引了大笔资金，沙特阿拉伯对足球的兴趣就体现了这一点。当时沙特阿拉伯向克里斯蒂亚诺·罗纳尔多（Cristiano Ronaldo）支付了数百万美元，使其成为有史以来收入最高的运动员。有趣的是，这个时间恰好与利率因高通胀而飙升的时间重合，而高通胀却导致其他行业的交易量下降。
该银行上周在一份报告中表示，人工智能是体育俱乐部取得成功的原因之一。这也意味着，运动队有责任找到最佳数据工具，并更有效地利用它们，以在竞争中保持领先。
该行分析师卢克·坦普尔曼（Luke Templeman）和加林娜·波兹尼亚科娃（Galina Pozdnyakova）上周在一份报告中写道：“批评者认为，一旦每支球队都拥有了体育统计数据，那么这将是一场零和游戏。我们持相反的观点。我们认为，复杂的体育数据分析技术的普及将为少数球队主导的联赛提供公平的竞争环境。”
人工智能如何助力获得巨额收入？
体育俱乐部的估值涉及很多方面。除了利润等财务指标外，一支球队的层级、球员和战绩也很重要。
埃尔·巴瓦布表示，有了可供球队使用的人工智能工具，他们就有很多机会精益求精。他举了一个例子来说明出色战绩和管理策略如何能直接增加门票销售量和商品销售量。
他说：“所有这些因素都可以通过展示更大、更可持续的盈利潜力来大幅提升体育俱乐部的估值。”
考虑到一切都依赖于这样的预测，因此，可靠的数据是关键。例如，巴塞罗那足球俱乐部（FC Barcelona）利用过去足球比赛的录像来判断对手的行为模式，并据此制定比赛计划。英国女子板球队与Prospect合作，通过模拟数千种场景的比赛，利用人工智能为不同的对手挑选合适的球员。
Prospect的联合创始人詹姆斯·托泽尔（James Tozer）对《财富》杂志表示：“对于最具雄心和创新精神的球队来说，现在出现了一个令人兴奋的机会，可以利用所有这些（算力和建模技术），并敢于做一些与众不同的事情。能够比其他球队更好地利用人工智能的球队无疑将从中受益。”
德勤（Deloitte）合伙人、英国体育产业负责人马克·利利（Mark Lillie）告诉《财富》杂志，虽然体育组织仍在加紧增加人工智能和数据投资，但这项技术可能很快就会发挥重要作用。
“随着人工智能成为标准的竞争优势工具，拥有强大人工智能能力和相关优势的球队可能会成为更有吸引力的投资对象，从而有可能推高估值。”利利说，并提醒道，即使人工智能非常强大，也“不会解决所有问题”。
对于那些对人工智能可以完成其工作持怀疑态度的体育人员，利利说：“人类的专业知识、直觉和领导力仍将是取得成功的关键。”